Остров расположен между Малой Невой и Ждановкой. На шведских картах начиная с 1643 года он проходит под финским названием Патсасаари – «столбовой остров», что связано, видимо, с его вытянутой формой. Существовал и русский перевод – Столбовой остров, и шведский – Рестрандхолм.

Петровский дворец на Петровском острове, 1911 г.

Современное название впервые упоминается в «Точном известии о новопостроенной его царским величеством Петром Алексеевичем на большой реке Неве и Восточном море крепости и городе Санкт-Петербург», написанном голландским резидентом в 1713 году. По словам автора, «говорят, его царское величество там прежде иногда развлекался, поэтому остров и был назван его именем».

Это первое наименование в городе, присвоенное в честь Петра I.

Со второй половины XVIII до конца XIX столетия остров разделялся надвое каналом, протекавшим примерно посредине между современными Ремесленной улицей и улицей Савиной.