В первые годы существования Петербурга территория западнее Летнего сада представляла собой заболоченную местность. Для осушения её были сооружены два параллельных канала – Лебяжий и Красный, который просуществовал лишь до 1765 года и был засыпан.
Лебяжья канавка у Летнего сада, фото 1990-1991 года. Источник: https://www.flickr.com/photos/100302579@N07/albums/72157635085847194/
Лебяжий канал был прорыт в 1711–1715 годах от Невы до реки Мойки. Он ограничил с западной стороны территорию Летнего сада. Впервые он упомянут в указе от 21 февраля 1727 года как канал подле Летнего сада, позже встречается название канал, что возле Летнего саду. Впрочем, ни один из вариантов полноценным наименованием считать нельзя.
Наконец, в 1778 году появилось современное название – Лебяжья канавка. Оно объясняется тем, что недалеко неё в Летнем саду находились два искусственных пруда, в которых поселили лебедей. Иногда употребляется вариант Лебяжий канал. В XIX веке встречались также варианты Летний канал и Лебяжья канава.
С названием Лебяжьей канавки связаны наименование перекинутых через неё двух однопролетных мостов: Верхнего Лебяжьего и Нижнего Лебяжьего. Верхний Лебяжий, построенный в 1767–1768 годах, проходит по Дворцовой набережной, Нижний Лебяжий, сооружённый в 1823-м, – по набережной реки Мойки.
Верхний Лебяжий мост с 1821-го назывался просто Лебяжьим, поскольку тогда ещё не было Нижнего. Но и после появления Нижнего Лебяжьего он продолжал именоваться Лебяжьим вплоть до 1857 года. В 1836-1846 годах его обозначали как Лебяжий каменный, для отличения от другого, деревянного, моста.
Нижний Лебяжий мост с 1828 года тоже называли Лебяжьим. А ещё он был Летним и Лебяжьим деревянным. Современные названия мостов известны с 1849 года; определения Верхний и Нижний обозначают расположение мостов по течению Лебяжьей канавки. В конце 1920-х годов появились варианты: Верхне- и Нижне-Лебяжий мост.
