Расположена на пересечении Тверской улицы, Лафонской улицы, аллеи Смольного и Суворовского проспекта. Примерно в 1859 году площадь получает название Орловской по названию Орловской улицы, в которую тогда входила современная Лафонская улица.

Фото Николая Булыкина

30 июля 1864 года площади и Орловской улице присвоили официальное наименование Лафонские по фамилии основательницы и первой начальницы Смольного института благородных девиц Софьи Ивановны де Лафон. София Ивановна де Лафон (1737–1817) происходила из семьи протестантов, французских гугенотов, которые по религиозным убеждениям были вынуждены покинуть Францию. В Петербурге родители Софии Ивановны занялись виноторговлей, открыли гостиницу.

Первая начальница Смольного института была назначена на эту должность Иваном Ивановичем Бецким, педагогические концепции которого полностью разделяла. Она считала, что детей надо воспитывать добротой и ни в коем случае не бить, что широко практиковалось. По воспоминаниям современников, воспитанницы любили Софию Ивановну и многие выпускницы Смольного института навещали её. Императрица Мария Фёдоровна, супруга Павла I, называла де Лафон «нашей доброй старой мамой».

Название Лафонская площадь просуществовало до октября 1918-го, причём её переименовали просто в площадь Диктатуры. Уточнение, что Диктатура эта «Пролетарская» появилось лишь в декабре 1952-го.