Проспект идёт от стыка Лафонской улицы и улицы Бонч-Бруевича до стыка Смольной и Синопской набережной. Первое его название, известное с 1798 года – проспект к Большой Охте; в его створе находился перевоз через Неву на Большую Охту.

Источник фото - Яндекс.Карты

С 1817 года проспект назывался Большим Охтенским (до 1956 года это слово писалось через «е») и одновременно с 1821-го – Смольной улицей, было ещё наименование Бережки. Связано с тем, что проезд выходил к берегу Невы. В 1860 году вновь установились два параллельных названия: Охтенский и Смольный проспект. Наконец, 7 марта 1880 года второе из них было принято как официальное.